L’institution située à Rivière-des-Prairies, au nord-est de l’île de Montréal, est aménagée sur un grand domaine verdoyant qui fut jadis une ferme. Les alentours de Boscoville sont aujourd’hui densément peuplés, mais le centre a longtemps été plutôt isolé… Les pensionnaires en sortie devaient faire plus de 50 minutes d’autobus pour atteindre le Centre-ville…

La ville de « Bosco » comprenait plusieurs pavillons. Deux unités d’accueil étaient réservées aux nouveaux pensionnaires : c’était la « banlieue ». Six autres unités formaient les « quartiers ». Chacun abritait entre 12 et 15 « citoyens ». Un foyer central, nommé Hôtel de Ville, constituait le centre névralgique. On y trouvait la cafétéria, le gymnase et les bureaux de l’administration. Les grands rassemblements avaient lieu à cet endroit. Tout près flottait le drapeau de Boscoville…

Le cheminement rééducatif voulait favoriser l’apprentissage de la citoyenneté. Pendant leur séjour, les jeunes gagnaient des droits de « citoyens ». Ils pouvaient même occuper des postes électifs. Certains anciens disent avoir beaucoup apprécié cette expérience de vie démocratique. D’autres en conservent un souvenir plus flou…

Dans le réseau des établissements pour délinquants, Boscoville était considéré comme un centre ouvert. Sauf pour l’espace de transition qu’était la « banlieue », les portes n’étaient pas verrouillées et il était facile de s’évader. Les fugues étaient d’ailleurs nombreuses. La soif de liberté, le manque d’intimité, la lourdeur de la vie en groupe donnaient des envies d’évasion. Certains fugueurs revenaient d’eux-mêmes mais la plupart étaient rattrapés par la police.

Boscoville voulait opérer une coupure avec le milieu d’origine des jeunes pour favoriser leur transformation. Les rapports avec l’extérieur étaient donc limités à quelques sorties : cabane à sucre, excursions, camps d’été… Le centre accueillait aussi des visiteurs — famille et amis.

L’évolution du « citoyen » vers sa rééducation donnait droit à des sorties. À ces occasions, la volonté des adolescents était mise à dure épreuve. Pour éviter de retomber dans leur mode de vie délinquant, certains devaient faire une croix sur leurs anciennes fréquentations… Ces sorties étaient parfois déstabilisantes pour les garçons. Au retour, un éducateur les invitait à échanger sur leur expérience.

Boscoville accueillait des garçons de tous les milieux et, pendant longtemps, de toutes les régions du Québec. Chacun des pensionnaires qui y a séjourné possède, évidemment, son histoire particulière qu’on ne saurait réduire à des statistiques. Toutefois, il se dégage quelques traits communs. En majorité, nos témoins disent avoir grandi dans un milieu familial déchiré, dysfonctionnel, très souvent marqué par la pauvreté et, parfois même, la violence. Certains anciens ont connu précocement la vie en institution : foyers nourriciers, orphelinats, centres d’accueil, écoles de réforme… Bref, de manière générale, leur départ dans la vie fut assez difficile…

Lorsqu’ils évoquent la mémoire de Boscoville, plusieurs anciens mentionnent spontanément le sport. C’est leur souvenir le plus fort du séjour ! Le programme d’activité physique était, en effet, exceptionnel : football, athlétisme, basketball, natation, etc. L’équipement, aux dires de plusieurs, était de première qualité. Cette programmation complète s’arrimait aux objectifs cliniques. Qu’on ne s’y trompe pas : l’important n’était pas de gagner les compétitions, du moins pas toujours ! Les gars étaient surtout invités à se concentrer sur l’atteinte d’objectifs individuels, définis avec l’équipe d’éducateurs. Ceux-ci avaient une grande foi dans le potentiel thérapeutique du sport. Plusieurs possédaient une formation solide en la matière.

Plusieurs anciens ont évoqué les activités sportives en précisant qu’elles ont joué un rôle déterminant dans leur cheminement. Le souvenir d’une grande solidarité entre gars est évoqué. On mentionne aussi le rôle d’exutoire joué par le sport pour la maîtrise des pulsions agressives. La découverte de son potentiel en termes d’endurance et de contrôle de soi est aussi au nombre des atouts soulignés. Lors de nos entrevues, des anciens sont arrivés avec des médailles ou des photos les présentant fièrement sur la marche d’un podium. Ces petites victoires d’adolescents sont inscrites comme des moments forts de leur parcours personnel.

En plus du sport, Boscoville offrait une gamme d’activités (menuiserie, poterie, théâtre), toutes finement enchâssées dans le programme rééducatif. Les souvenirs de ces « autres activités » sont bien inégaux. Des anciens ont beaucoup apprécié, par exemple, le théâtre. L’expérience de la scène fut pour eux une occasion de gagner confiance en leur potentiel expressif. Confronter sa crainte de parler en public, c’était là tout un défi ! Le souvenir d’avoir exploré sa créativité à travers la gamme d’activités offertes à Boscoville est souligné par quelques témoins. Très en vogue dans les années 1970 et 1980, la poterie était à l’honneur. Au sortir de l’internat, quelques anciens en firent même un métier temporaire.

Le projet de Boscoville impliquait une rupture avec la tradition de formation professionnelle propre aux anciennes écoles de réforme. Pendant longtemps, dans ces anciennes institutions, on avait préféré apprendre un métier manuel aux délinquants (cordonnerie, menuiserie, mécanique, etc.) plutôt que de les scolariser. On estimait généralement que leur potentiel intellectuel était insuffisant. Établissant un lien entre les domaines émotionnel et intellectuel, Boscoville a plutôt choisi de donner une deuxième chance au projet de scolarisation de ces jeunes par l’intermédiaire d’un programme d’enseignement individualisé, conçu et développé sur place.

Ce système appelé « le Boulot » s’appuyait sur des fiches plutôt que sur un enseignement magistral classique. L’adulte responsable pouvait ainsi accorder toute son attention au cheminement individuel de chacun des garçons. Un nombre significatif de témoins de notre enquête ont apprécié cette méthode (délaissée dans les années 1980). Comme beaucoup de pensionnaires de Boscoville, qui avaient auparavant éprouvé des problèmes dans le milieu scolaire régulier, ils ont apprécié cette méthode grâce à laquelle ils ne se sentaient pas dénigrés. Or l’approche ne fut pas miraculeuse. Quelques anciens nous ont avoué, bien candidement, avoir peu progressé dans leurs études à Boscoville…

Au cours des premières décennies, une équipe de jeunes éducateurs, confiants d’incarner une révolution thérapeutique, s’évertua à développer un système rééducatif complexe qui mobilisait les sciences de la psyché et de la pédagogie moderne. La cure boscovillienne s’organise alors autour de quatre étapes de développement : accommodation, contrôle, production, personnalité. En principe, le délinquant doit toutes les franchir avant de quitter l’institution; dans la réalité ce n’est pas toujours le cas.

Pièce maîtresse de la production théorique conçue à Boscoville, cette théorie des étapes de la rééducation est inspirée de Jean Piaget et de plusieurs autres penseurs. C’est Gilles Gendreau qui la conçoit au début des années 1960. Si l’idée d’étapes de rééducation avait déjà été perçue par un certain nombre d’auteurs, il faut reconnaître à ce pionnier et à ses collaborateurs de l’avoir développée et, surtout, appliquée dans des cadres concrets à Boscoville. Sommaire au début des années 1960, la théorie fait l’objet d’un développement dans le cadre d’une thèse de doctorat soutenue par Jeannine Guindon, en 1969. L’ouvrage sera publié à Paris l’année suivante. À partir des années 1980, cette approche fondatrice sera peu à peu délaissée.

Dans le cheminement rééducatif, l’accompagnement est primordial. À Boscoville, on croit fermement que c’est par la présence quasi permanente d’un éducateur auprès du jeune délinquant que la restructuration de sa personnalité s’avère possible. Croyant peu à l’approche punitive, les pionniers voulaient comprendre plus en profondeur la source des comportements antisociaux à partir des sciences de la psyché. Des pensionnaires ont profité pleinement d’une telle approche qui leur permettait de mieux se comprendre et d’identifier la source de leurs pulsions agressives. Ils ont acquis des réflexes introspectifs, un « coffre d’outils » pour la vie. Mais une telle approche n’a pas plu à tous… Elle était exigeante pour des adolescents peu habitués à de telles verbalisations et pouvait sembler invasive…

C’est avec émotion que plusieurs témoins ont évoqué les liens entretenus avec leurs psychoéducateurs. Ils en parlent parfois comme d’une famille de substitution. Ils se sont attachés à ces adultes à qui ils ont été confiés à un moment de grande fragilité. En entrevue, plusieurs ont nommé des intervenants de Boscoville ayant joué un rôle significatif dans leur vie. Certains sont restés en contact avec eux longtemps après leur sortie.

Avec le Centre d’Orientation de Montréal et l’Institut Val-du-Lac de Sherbrooke, Boscoville est l’un des berceaux de la psychoéducation au Québec. Dès les années d’après-guerre, Gilles Gendreau et sa jeune équipe ont voulu édifier une nouvelle discipline universitaire et une nouvelle profession. Elle prendra le nom de « psychoéducation », à partir de la fin des années 1960. Cette approche originale était en phase avec les courants internationaux de l’époque. Bientôt les expériences menées à Boscoville se feront connaître au Canada et à l’étranger.

L’une des clés de cette affirmation professionnelle est assurément l’éducation. Dès 1953, le Centre de formation des éducateurs spécialisés est formé et décerne un certificat en psycho-pédagogie de l’enfance de l’Université de Montréal. Au fil des ans, la formation se structure. L’année 1963 est déterminante : une licence d’éducation spécialisée est officiellement créée à l’Université de Montréal et à l’Université de Sherbrooke. En 1971, l’Université du Québec à Trois-Rivières dispense à son tour un programme dans le domaine. En 1972, l’École de psycho-éducation s’affranchit officiellement de la tutelle de l’Institut de psychologie.

La démarche de professionnalisation passe aussi, bien sûr, par la fondation d’un regroupement professionnel auquel plusieurs psychoéducateurs de Boscoville ont participé. L’Association des éducateurs spécialisés de jeunes inadaptés voit le jour dès 1955. La publication de la Revue canadienne de psychoéducation s’amorce, pour sa part, dix ans plus tard. Néanmoins, la quête d’une reconnaissance légale par l’Office des professions du Québec s’avère ardue. En septembre 2000, les psychoéducateurs sont intégrés à l’Ordre des conseillers et conseillères d’orientation. En 2010, on assiste à la naissance de l’Ordre des psychoéducateurs et psychoéducatrices du Québec.

Boscoville a d’abord germé dans la tête d’un membre du clergé : le père Albert Roger de la communauté des clercs de Sainte-Croix. D’une certaine façon, on peut dire que ses racines religieuses ont eu une influence sur le modèle professionnel. Rappelons aussi qu’avant l’ouverture de Boscoville, ce sont des religieux qui avaient la charge des écoles de réforme, comme le Mont Saint-Antoine, par exemple. Le métier d’éducateur laïc restait donc à inventer…

Accompagner les « citoyens » de Boscoville dans leur démarche de transformation était une tâche exigeante. Rares étaient les congés pour les éducateurs qu’on encourageait à être présents le plus possible dans la vie des jeunes. Une forte éthique d’engagement imprègne donc la jeune profession. À l’époque pionnière, des membres de l’équipe vivent à temps plein sur le site avec leur famille.

C’est ainsi qu’on peut percevoir, aux sources de la psychoéducation, une sorte de tension entre vocation et profession. D’un côté, le don de soi est valorisé, de l’autre, on se réclame de la science, d’une pratique formalisée et on insiste sur la formation universitaire.

Pour cette jeune profession en quête de reconnaissance dans l’espace québécois, les liens établis avec les autres pays servent à affirmer sa crédibilité et son importance. C’est ainsi que dans les années fondatrices, les liens avec les réseaux internationaux seront encouragés. Dès 1953, le centre impressionne favorablement le fondateur de l’Association internationale des éducateurs de jeunes inadapatés, Henri Joubrel. C’est souvent avec la France et l’Europe que les psychoéducateurs québécois établissent des liens professionnels, même si les influences théoriques originelles étaient fortement américaines.

Au fil des ans, des membres de l’équipe de Boscoville présentent des conférences sur diverses tribunes étrangères : Suède, Belgique, Italie, France et de nombreuses villes américaines. Dans les années 1960 à 1980 surtout, le Québec s’impose comme un foyer d’expérimentation qui impressionne à maints égards les observateurs étrangers. De nombreux stagiaires européens viennent faire leur tour à Boscoville.

« Quand tu sors de Boscoville, t’es un crève-faim », raconte un témoin. Tout comme lui, plusieurs anciens ont relaté la difficulté de construire leur vie après un passage dans l’établissement. Pour certains, Boscoville n’est pas la dernière étape de leur parcours institutionnel. On les retrouve ensuite à l’Institut Pinel et même au pénitencier… D’autres ont un chemin moins rude, bien que l’intégration au marché du travail ne soit jamais simple. La sortie du centre est parfois aussi accompagnée de nostalgie : la vie de groupe, l’attention des éducateurs manquent à certains…

Plusieurs ont donc l’impression d’entrer « dans la jungle ». Quand les difficultés ne sont pas financières, elles prennent d’autres formes comme la tentation d’un retour dans la délinquance. Dans l’ensemble de ces récits, la faiblesse des ressources de transition est souvent pointée du doigt.

Selon les propos des anciens, les années qui suivent immédiatement la sortie de Boscoville prennent souvent, l’allure d’un chaos. Elles sont marquées parfois par des rechutes dans la consommation ou la délinquance. Puis, la majorité de nos témoins évoque un retour à l’équilibre, plus ou moins précaire selon les cas… Mais qu’en est-il à long terme ?

Sur le plan professionnel, 12 des 16 pensionnaires interviewés ont dit connaître — ou avoir connu, pour les retraités — des carrières satisfaisantes, s’étant investis dans différents domaines : informatique, mécanique, vente, etc.

Certains anciens ont plutôt mis de l’avant leur succès familial ou leur stabilité matrimoniale comme autant de signes de réussite. D’autres ont révélé avec honnêteté des soubresauts : divorce, enfants placés en centre jeunesse, tensions familiales, etc. Quelques témoins ont tenu à souligner qu’on ne quitte pas la délinquance comme on active un commutateur.

Quels qu’aient été les aléas de leur cheminement ultérieur, la grande majorité des anciens «citoyens» de l’enquête ont souligné le jalon important qu’avait été Boscoville pour eux : « un énorme tournant », « un tremplin », disent-ils. L’écho est semblable du côté des anciens éducateurs : Boscoville fut souvent une expérience professionnelle marquante dans leur carrière.

L’importance de Boscoville dans la trajectoire des anciens est attestée par l’habitude prise par certains d’y revenir faire leur tour. Le site de Rivière-des-Prairies en effet devenu, pour ces hommes, une sorte de lieu de pèlerinage. Les lieux semblent investis d’une forte charge symbolique. Malgré le passage des ans, ou peut-être grâce à lui, un sentiment d’appartenance s’est développé. On y revient à l’occasion, seul ou avec ses enfants et même ses petits-enfants, en voiture ou à vélo. « Il n’y a pas une de mes dix blondes qui n’est pas venue visiter Boscoville », raconte Jean. Le gardien de sécurité du site affirme rencontrer de façon régulière des messieurs « d’un certain âge », revenant sur les lieux de leur jeunesse.

C’est dans la controverse que Boscoville, naguère le fleuron des institutions québécoises de protection de la jeunesse, a fermé ses portes en 1997. Le contexte du « déficit zéro » et du « virage milieu », de même que l’orientation administrative du nouveau réseau des Centres jeunesse expliquent en partie cette décision. Il faut dire qu’à la veille de l’an 2000, plusieurs aspects de l’approche développée au sein l’internat ne semblaient plus au goût du jour. Dans une société au rythme rapide, la perspective d’un séjour long en institution pouvait paraître d’un autre temps. La montée des droits de la jeunesse et la démocratisation des rapports intergénérationnels n’avaient rien non plus pour encourager le développement de rapports thérapeutiques aussi intenses en milieu résidentiel. Enfin, la dimension oblative de la culture du travail à Boscoville cadrait désormais mal dans un contexte de syndicalisation et de technicisation de la relation d’aide. L’annonce de la fermeture a créé un véritable émoi. Des anciens se sont mobilisés, ont pris la parole dans l’espace public. Les médias se sont emparés de l’affaire. Encore aujourd’hui, plusieurs regrettent la fermeture d’une institution à laquelle ils sont demeurés attachés.

Vidéo maison de la cérémonie de fermeture de Boscoville (extraits). Gracieuseté de Bruno Bélisle.